¿Y si ese dolor de espalda es una fractura vertebral?

¿Qué es una fractura vertebral?

Una fractura vertebral es una rotura o hundimiento parcial de una vértebra. Puede aparecer en la columna dorsal, lumbar o cervical, aunque las fracturas por compresión son especialmente frecuentes en la zona dorsal y lumbar.

En personas mayores o con osteoporosis, una vértebra puede fracturarse tras una caída leve, un giro, un esfuerzo mínimo o incluso sin recordar un traumatismo claro. En otros casos, la fractura aparece tras un accidente, una caída importante o por una enfermedad que debilita el hueso.

Cuándo sospechar una fractura vertebral

Una fractura vertebral puede confundirse con un dolor lumbar o dorsal común, pero hay situaciones que deben hacer sospecharla:

• Dolor brusco de espalda tras una caída, golpe o esfuerzo, como levantar una bolsa o agacharse.
• Dolor intenso al incorporarse, girarse en la cama, caminar o permanecer de pie, que mejora al tumbarse.
• Dolor dorsal o lumbar muy localizado, distinto al dolor habitual.
• Antecedente de osteoporosis, fracturas previas o tratamiento prolongado con corticoides.
• Pérdida de altura o aumento progresivo de la curvatura de la espalda (cifosis).
• Dolor que no mejora con las medidas habituales.
• Antecedente de cáncer, infección o pérdida de peso no explicada.

En estos casos, no conviene asumir que se trata solo de una contractura.

Tipos de fractura vertebral

Fractura osteoporótica

Es una de las formas más frecuentes. El hueso está debilitado y la vértebra puede hundirse con un traumatismo mínimo. Además de tratar el dolor, es fundamental valorar la osteoporosis para reducir el riesgo de nuevas fracturas.

Fractura traumática

Aparece tras una caída, accidente, golpe o mecanismo de alta energía. Puede ser estable o inestable, y en algunos casos puede comprometer el canal vertebral o las estructuras neurológicas.

Fractura patológica

En algunos pacientes, una fractura puede estar relacionada con una lesión tumoral, metástasis, mieloma, infección u otra enfermedad que debilita el hueso. Si la clínica o la imagen no encajan con una fractura osteoporótica habitual, se requiere un estudio específico.

Fractura estable o inestable

La estabilidad es clave. Una fractura estable puede manejarse de forma conservadora en muchos casos. Una fractura inestable, con deformidad progresiva o compromiso neurológico, puede requerir valoración quirúrgica prioritaria.

Diagnóstico: saber si es reciente, estable y por qué se ha producido

• Radiografía: puede detectar hundimiento vertebral, pérdida de altura o deformidad.
• Resonancia magnética: permite saber si la fractura es reciente, por el edema del hueso, diferenciarla de fracturas antiguas y estudiar canal, médula y raíces nerviosas.
• TAC: útil para estudiar el componente óseo, la pared posterior de la vértebra, la estabilidad o la planificación quirúrgica.
• Densitometría ósea: para valorar la osteoporosis.
• Analítica o estudio específico: si existe sospecha de fractura patológica, infección o enfermedad metabólica.

La pregunta no es solo «¿hay fractura?», sino: ¿es reciente?, ¿es estable?, ¿por qué se ha producido?, ¿hay riesgo neurológico? y ¿qué tratamiento es razonable?

Cuándo consultar de forma urgente

Solicita valoración urgente si aparece pérdida de fuerza, alteración de la sensibilidad, pérdida de control de esfínteres, dolor tras un traumatismo importante, imposibilidad para caminar, fiebre, dolor nocturno intenso, antecedente de cáncer, pérdida de peso no explicada o dolor de espalda brusco en una persona con osteoporosis conocida.

Tratamiento de la fractura vertebral

Tratamiento conservador: cuando la fractura es estable

En muchas fracturas vertebrales estables, especialmente osteoporóticas por compresión, el tratamiento es conservador: analgesia, control de cargas, corsé si está indicado, movilización progresiva y seguimiento clínico y radiológico. El objetivo es reducir el dolor, evitar una inmovilización excesiva, proteger la vértebra mientras consolida y recuperar la función poco a poco.

En las primeras semanas suele ayudar:

• Tomar la analgesia de forma pautada, para poder moverse.
• Evitar el reposo en cama prolongado y caminar a diario, aunque sea poco.
• Levantarse de la cama girando primero de lado y ayudándose con los brazos.
• Evitar cargar peso y agacharse doblando la espalda.
• Cuando el dolor lo permita, iniciar ejercicio de fuerza y equilibrio con su fisioterapeuta de confianza.

Vertebroplastia y cifoplastia

En pacientes seleccionados, cuando el dolor persiste, limita de forma importante la movilidad o la evolución es mala pese al manejo inicial, pueden valorarse técnicas de cementación vertebral como la vertebroplastia o la cifoplastia. Son tratamientos guiados por imagen que buscan estabilizar la vértebra dolorosa mediante cemento óseo.

La indicación depende del tipo de fractura, el tiempo de evolución, la presencia de edema en la resonancia, el grado de colapso, la estabilidad, el estado general y las expectativas del paciente. No toda fractura se cementa: en muchas fracturas estables el tratamiento conservador es suficiente.

Dolor que persiste tras la consolidación

Algunas personas siguen con dolor de espalda una vez consolidada la fractura, porque la vértebra hundida cambia la carga sobre las articulaciones facetarias y la musculatura. En esos casos pueden valorarse bloqueos facetarios guiados por imagen y, si responden, radiofrecuencia de ramas mediales, junto con ejercicio.

Fracturas tumorales o metastásicas

Cuando la fractura está relacionada con una lesión tumoral, metástasis o mieloma, el abordaje se coordina con el diagnóstico principal. En algunos casos puede valorarse cementación vertebral, radiofrecuencia tumoral, estabilización o tratamiento oncológico específico, con el objetivo de controlar el dolor y evitar complicaciones neurológicas.

¿Y la medicina regenerativa?

La medicina regenerativa no consolida por sí sola una fractura vertebral. En la fractura vertebral, la prioridad es confirmar el diagnóstico, valorar la estabilidad, descartar riesgo neurológico y decidir el manejo más adecuado.

Osteoporosis: tratar la fractura y prevenir la siguiente

Una fractura vertebral osteoporótica no debe considerarse un episodio aislado. Después de una fractura por fragilidad, es importante valorar el metabolismo óseo, la vitamina D, la densitometría, el riesgo de caídas, la medicación y la necesidad de un tratamiento específico para la osteoporosis.

La prevención de nuevas fracturas forma parte del tratamiento: el objetivo no es solo aliviar el dolor actual, sino reducir el riesgo de nuevas fracturas vertebrales o de cadera.

Pronóstico

El pronóstico depende del tipo de fractura, su estabilidad, el grado de colapso, la edad, la osteoporosis, la afectación neurológica y la causa de la fractura. En fracturas estables, muchos pacientes evolucionan bien con tratamiento conservador y seguimiento. En pacientes seleccionados, la vertebroplastia o la cifoplastia pueden ayudar a reducir el dolor y mejorar la movilidad cuando la indicación está bien establecida. En fracturas inestables, patológicas o con compromiso neurológico, puede ser necesaria una valoración especializada prioritaria.

Preguntas frecuentes sobre fracturas vertebrales

¿Una fractura vertebral siempre se nota en el momento?

No siempre. Algunas fracturas osteoporóticas aparecen con dolor brusco, pero otras se manifiestan de forma más progresiva o se descubren en una prueba de imagen. La resonancia ayuda a diferenciar fracturas recientes de antiguas.

¿Cuánto tarda en mejorar el dolor de una fractura vertebral?

En muchas fracturas osteoporóticas estables, el dolor va mejorando de forma progresiva a lo largo de varias semanas. Si al cabo de unas semanas sigue siendo intenso o impide moverse, conviene revalorar el caso.

¿Todas las fracturas vertebrales necesitan cirugía?

No. Muchas fracturas estables se tratan con analgesia, corsé, control de cargas y seguimiento. La cementación o la cirugía se valoran según el dolor, la estabilidad, el colapso, la evolución y el riesgo neurológico.

¿Qué diferencia hay entre vertebroplastia y cifoplastia?

Ambas son técnicas de cementación vertebral. En la vertebroplastia se inyecta cemento en la vértebra fracturada. En la cifoplastia se crea antes una cavidad o se intenta recuperar parcialmente la altura de la vértebra con un balón. La elección depende del tipo de fractura y del criterio médico.

¿Una fractura vertebral por osteoporosis puede repetirse?

Sí. Haber tenido una fractura por fragilidad aumenta el riesgo de nuevas fracturas. Por eso es importante valorar la osteoporosis y prevenir las caídas, además de tratar la fractura actual.

¿Puede una fractura vertebral ser señal de algo más grave?

En algunos casos sí, especialmente si existe antecedente de cáncer, dolor nocturno intenso, pérdida de peso, fiebre o una imagen atípica. En esas situaciones debe descartarse una fractura patológica, una infección u otra causa.

Evidencia científica de referencia

Las guías actuales recomiendan el tratamiento conservador como primer paso en la fractura osteoporótica estable y reservar la cementación para pacientes seleccionados con dolor persistente. Los ensayos con vertebroplastia y cifoplastia muestran alivio del dolor frente al tratamiento conservador en casos bien indicados, y el ejercicio mejora la función tras la fractura.

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La evidencia científica debe interpretarse de forma individualizada. Estas referencias no sustituyen la valoración médica de cada caso.

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