En resumen
Una vértebra desplazada (espondilolistesis) o una columna que se curva con los años (escoliosis del adulto) no siempre necesitan cirugía. Muchos casos de grado bajo y sin pérdida de fuerza se controlan con ejercicio, control de cargas y, si hace falta, tratamientos guiados por imagen sobre la estructura que duele. La cirugía se valora si hay pérdida de fuerza progresiva, inestabilidad importante, estenosis severa, deformidad que progresa o dolor incapacitante pese a un buen tratamiento. El Dr. David J. Ortola, traumatólogo en Calpe, valora la estabilidad, la curva, los nervios y la marcha antes de proponer un plan.
Este artículo forma parte de la sección Dolor de columna y espalda de Ortodolor.
¿Qué tienen en común estos problemas?
La espondilolistesis, la espondilólisis y la escoliosis del adulto pueden alterar la mecánica de la columna. En unos casos predomina el desplazamiento de una vértebra; en otros, una curva progresiva; en otros, una lesión estructural que modifica la estabilidad.
El síntoma común suele ser el dolor lumbar mecánico, pero también puede aparecer dolor glúteo, ciática, dificultad para caminar, sensación de pérdida de postura, cansancio lumbar o dolor que empeora al estar de pie.
Síntomas que pueden orientar
- Dolor lumbar que aumenta al estar de pie, caminar o extender la espalda.
- Dolor en glúteos o piernas si existe irritación de una raíz nerviosa o estenosis de canal asociada.
- Sensación de pérdida de postura, inclinación del tronco o dificultad para mantenerse erguido.
- Rigidez lumbar, cansancio al caminar o necesidad de sentarse con frecuencia.
- Pérdida progresiva de fuerza, sensibilidad o marcha en casos con afectación neurológica.
No todos los desplazamientos ni todas las curvas producen síntomas. Por eso es fundamental correlacionar la imagen con la exploración y la vida real del paciente.
Espondilólisis: la «fractura» en la vértebra L5
La espondilólisis es un defecto o fractura por estrés en una zona del arco posterior de la vértebra llamada pars interarticularis, casi siempre en la quinta vértebra lumbar (L5). Muchos pacientes la conocen como «una fractura en la L5».
Es más típica en adolescentes y deportistas jóvenes que repiten movimientos de extensión de la espalda, como en gimnasia, fútbol, tenis, pádel o halterofilia. También puede encontrarse en adultos como antecedente de dolor lumbar o como causa de una espondilolistesis.
- Síntomas: dolor lumbar localizado que aumenta al echar la espalda hacia atrás, con el deporte o con la carga, y mejora con el reposo relativo.
- Diagnóstico: la radiografía puede no verla; la resonancia detecta el edema óseo de una lesión reciente y el TAC muestra el defecto óseo con detalle.
- Tratamiento: en la mayoría de los casos es conservador: control de cargas, pausa en los gestos que duelen, fortalecimiento del tronco con su fisioterapeuta de confianza y vuelta progresiva al deporte. La mayoría de los deportistas vuelve a su actividad sin cirugía.
Espondilolistesis: cuando una vértebra se desplaza
La espondilolistesis aparece cuando una vértebra se desplaza respecto a la vértebra inferior. Puede ser ístmica, asociada a una espondilólisis previa, o degenerativa, relacionada con desgaste discal, artrosis facetaria e inestabilidad progresiva, sobre todo a partir de los 50-60 años y con más frecuencia en mujeres.
¿Qué significa el grado?
El grado indica cuánto se ha desplazado la vértebra: grado 1, menos de un 25 %; grado 2, entre el 25 y el 50 %; grados 3 y 4, más del 50 %. La mayoría de las espondilolistesis degenerativas son de grado 1 o 2.
Lo importante no es solo el grado. Es necesario valorar si existe dolor, inestabilidad, estenosis, ciática, dificultad para caminar, pérdida de fuerza o empeoramiento progresivo.
Escoliosis del adulto: cuando la columna se curva con los años
La escoliosis del adulto puede corresponder a una curva previa que se hace sintomática con los años o a una escoliosis degenerativa que aparece por desgaste asimétrico de discos, facetas y estructuras vertebrales.
En adultos, la escoliosis no se valora solo por los grados de la curva. También importan el dolor, la pérdida de equilibrio del tronco, la capacidad de caminar, la afectación de raíces nerviosas, la estenosis asociada y el impacto funcional.
Diagnóstico: estabilidad, curva, balance y nervios
La valoración debe responder a cuatro preguntas: ¿hay desplazamiento?, ¿hay curva?, ¿hay inestabilidad?, ¿hay afectación nerviosa?
- Exploración clínica: dolor, movilidad, postura, marcha, fuerza, sensibilidad, reflejos y equilibrio.
- Radiografías de columna, en carga, para valorar desplazamiento, curva y alineación; radiografías dinámicas en flexión y extensión para detectar inestabilidad.
- Telemetría o radiografía de columna completa: para estudiar el equilibrio de la columna en la escoliosis del adulto.
- Resonancia magnética: para valorar discos, canal, raíces nerviosas y estenosis.
- TAC: especialmente útil para estudiar la espondilólisis y el componente óseo.
La decisión terapéutica no debe depender solo de una imagen. Debe integrar síntomas, exploración, estabilidad, evolución y expectativas del paciente.
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Cuándo consultar de forma prioritaria
Consulta de forma prioritaria si aparece pérdida de fuerza progresiva, alteración de la marcha, dolor que baja por la pierna con empeoramiento neurológico, pérdida de control de esfínteres, anestesia en la zona genital, fiebre, dolor nocturno intenso, traumatismo o empeoramiento rápido de la postura o de la capacidad para caminar.
Tratamiento progresivo y proporcional
El tratamiento depende de la edad, el grado de desplazamiento, el tipo de curva, la estabilidad, los síntomas neurológicos, el impacto funcional y la evolución.
Ejercicio terapéutico y control de cargas
En muchos casos, el primer paso es mejorar fuerza, movilidad, control motor, tolerancia a la marcha y estabilidad lumbopélvica con su fisioterapeuta de confianza. El objetivo es reducir el dolor, mejorar la función y evitar que el miedo al movimiento limite cada vez más al paciente. En la escoliosis del adulto puede valorarse además un corsé funcional temporal.
Tratamientos guiados por imagen
Cuando el dolor procede de estructuras concretas, pueden valorarse, guiados por ecografía o radioscopia, tratamientos guiados por imagen: bloqueos facetarios, radiofrecuencia de ramas mediales, bloqueos radiculares o epidurales si hay ciática o estenosis asociada, e infiltraciones sacroilíacas.
Estas técnicas no «recolocan» una vértebra ni corrigen una curva, pero pueden ayudar a modular el dolor y mejorar la función en pacientes seleccionados.
Medicina regenerativa
Las terapias biológicas autólogas, como el plasma rico en plaquetas (PRP) en las articulaciones facetarias o sacroilíacas, pueden valorarse de forma prudente cuando existe dolor degenerativo asociado en pacientes seleccionados. No corrigen una escoliosis, no cierran una espondilólisis crónica ni reducen una espondilolistesis.
¿Cuándo se valora cirugía?
La cirugía puede ser razonable cuando existe pérdida de fuerza progresiva, estenosis severa, inestabilidad significativa, deformidad progresiva, pérdida importante de equilibrio, dolor incapacitante o fracaso de un tratamiento adecuado.
Mi enfoque no es operar de entrada ni retrasar la cirugía cuando está indicada, sino decidir si realmente es la opción más proporcionada frente a alternativas menos agresivas.
Preguntas frecuentes
¿Es lo mismo espondilólisis que espondilolistesis?
No. La espondilólisis es una lesión o defecto de la pars interarticularis. La espondilolistesis es el desplazamiento de una vértebra sobre otra. Una espondilólisis puede favorecer una espondilolistesis, pero no siempre ocurre.
¿Una vértebra desplazada siempre necesita cirugía?
No. Muchas espondilolistesis de bajo grado y sin pérdida de fuerza pueden manejarse con tratamiento conservador, ejercicio, control de cargas y seguimiento. La cirugía se valora si existe inestabilidad importante, dolor incapacitante, pérdida de fuerza o mala evolución.
¿Me puedo quedar sin caminar por una espondilolistesis?
Es poco frecuente. Lo que sí puede ocurrir es que, si se asocia a una estenosis, la distancia que se puede caminar se acorte con el tiempo. Por eso conviene vigilar esa distancia y consultar si disminuye o aparece pérdida de fuerza.
¿Puedo seguir trabajando o haciendo deporte?
En la mayoría de los casos sí, adaptando las cargas y los gestos que provocan dolor. Los trabajos con carga pesada o los deportes con extensión repetida de la espalda pueden requerir ajustes que conviene planificar en consulta.
¿La escoliosis del adulto puede tratarse sin cirugía?
En muchos pacientes pueden valorarse opciones no quirúrgicas: ejercicio específico, control del dolor, corsé funcional temporal o tratamientos guiados por imagen. La cirugía se reserva para casos seleccionados con deformidad progresiva, desequilibrio importante, estenosis, pérdida de fuerza o limitación severa.
¿La medicina regenerativa corrige una curva o un desplazamiento?
No. Las terapias biológicas pueden valorarse en pacientes seleccionados para modular el dolor o la inflamación de estructuras asociadas, pero no corrigen una escoliosis ni recolocan una vértebra desplazada.
Evidencia científica de referencia
En la espondilolistesis degenerativa, la espondilólisis y la escoliosis del adulto, la mayoría de las guías y revisiones recomiendan empezar por el tratamiento conservador y reservar la cirugía para casos seleccionados. Cuando el dolor procede de estructuras concretas, las infiltraciones epidurales, los bloqueos facetarios y la radiofrecuencia tienen respaldo en estenosis y dolor facetario asociados.
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La evidencia científica debe interpretarse de forma individualizada. Estas referencias no sustituyen la valoración médica de cada caso.
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Aviso legal y responsabilidad médica
La información proporcionada en esta página tiene carácter divulgativo y no sustituye una valoración médica individualizada. El diagnóstico y la indicación de cualquier tratamiento deben realizarse tras historia clínica, exploración clínica y revisión de las pruebas complementarias necesarias. Los resultados pueden variar según la patología, el grado de lesión, las características del paciente y su respuesta individual. Todo tratamiento o procedimiento puede conllevar riesgos, beneficios y limitaciones que serán explicados en consulta por el Dr. David J. Ortola Morales. Esto incluye terapias biológicas autólogas, medicina regenerativa, tratamientos guiados por imagen, radiofrecuencia, bloqueos, cirugía u otras técnicas de precisión.
Sobre el autor
El Dr. David J. Ortola Morales es especialista en Cirugía Ortopédica y Traumatología y responsable médico de Ortodolor, en Calpe. Miembro de la Sociedad Española de Cirugía Ortopédica y Traumatología (SECOT), de la Academia Española de Medicina Regenerativa (AEMR) y de la Sociedad Española de Medicina Ortopédica y Manual (SEMOYM). Su práctica se centra en el diagnóstico y tratamiento del dolor musculoesquelético, los tratamientos guiados por imagen y la medicina regenerativa aplicada al aparato locomotor, con especial dedicación a la columna vertebral, siempre desde un enfoque progresivo, proporcional y personalizado.