¿Por qué me duele la rodilla al bajar escaleras?

Por qué duele al bajar y no al subir

Al subir, el cuádriceps empuja. Al bajar, en cambio, se alarga mientras frena el peso del cuerpo, y la rodilla desciende doblada. En ese gesto, la rótula se aprieta contra el fémur con una fuerza varias veces superior al peso corporal. Esa zona es la articulación femoropatelar, y cuando está sobrecargada o su cartílago está dañado, bajar escaleras o cuestas se convierte en el momento más doloroso del día.

El patrón que conviene reconocer

• Dolor difuso alrededor o detrás de la rótula, difícil de señalar con un dedo.
• Empeora al bajar escaleras o cuestas, al ponerse en cuclillas o al arrodillarse.
• El «signo del cine»: dolor al levantarse tras estar mucho rato sentado con la rodilla doblada.
• A veces, roce o crujido al doblar. Sin dolor, ese ruido rara vez tiene importancia.

Causas: dolor femoropatelar, condromalacia y artrosis de la rótula

Dolor femoropatelar

Es la causa más frecuente en personas jóvenes y activas, sobre todo mujeres y quienes aumentan la actividad de golpe (correr, senderismo, gimnasio). La rótula soporta más carga de la que sus tejidos toleran y la zona se irrita, a menudo por falta de fuerza en el cuádriceps y en los músculos de la cadera, que dejan que la rodilla se vaya hacia dentro en cada escalón. El cartílago no siempre está dañado.

Condromalacia rotuliana

Es el reblandecimiento o desgaste del cartílago de la parte de atrás de la rótula. Se ve en la resonancia y se clasifica por grados. Puede aparecer en personas jóvenes, tras una sobrecarga mantenida, un golpe o una rótula que no se desliza centrada, y en adultos como fase inicial del desgaste. El grado en la resonancia no siempre se corresponde con el dolor.

Artrosis femoropatelar

A partir de los 50 años, el desgaste del cartílago entre la rótula y el fémur explica muchos casos de dolor al bajar escaleras, con rigidez tras el reposo y crujidos. Puede afectar solo a esa zona de la rodilla o formar parte de una artrosis de rodilla más general.

Otras causas parecidas

• Tendinopatía rotuliana o del cuádriceps: dolor muy localizado justo debajo o encima de la rótula, que empeora al día siguiente del esfuerzo.
• Lesión de menisco: dolor más a los lados de la rodilla, con giros, enganches o bloqueos.
• Inestabilidad de la rótula: sensación de que la rótula se sale de su sitio.

Qué puedes hacer desde hoy

• No dejes de moverte: cambia el tipo de actividad, no la cantidad. Bicicleta con el sillín alto y poca resistencia, caminar en llano o piscina.
• Baja con estrategia: despacio, escalón a escalón y apoyándote en la barandilla, y evita de momento las bajadas largas y las cuestas.
• Reduce temporalmente las cuclillas profundas y arrodillarte sobre suelo duro.
• Fortalece poco a poco el cuádriceps y los glúteos. La regla práctica: una molestia leve durante el ejercicio es tolerable si no empeora al día siguiente.
• Revisa el calzado y controla el peso: cada kilo se multiplica en la rótula al bajar escaleras.

Estas medidas alivian a muchas personas, pero no sustituyen una valoración si el dolor se repite o limita tu día a día.

Diagnóstico

• Exploración: dónde duele, cómo se desliza la rótula, cómo bajas un escalón delante del médico y la fuerza de cuádriceps y cadera. Muchas veces es suficiente para el diagnóstico.
• Radiografía: incluida una proyección de la rótula, para ver su posición y si hay artrosis.
• Ecografía en consulta: para valorar los tendones, el derrame o la inflamación.
• Resonancia: cuando el dolor no mejora, para ver el cartílago de la rótula (condromalacia) y descartar otras lesiones.

Tratamiento

La base: ejercicio de cadera y rodilla

Los consensos internacionales coinciden en que el ejercicio es el tratamiento principal, y que funciona mejor cuando combina el trabajo de cuádriceps con el de los músculos de la cadera. Se hace con su fisioterapeuta de confianza durante al menos 6-12 semanas, aumentando la carga de forma progresiva. A corto plazo pueden ayudar las plantillas o un vendaje de la rótula, siempre junto al ejercicio.

Infiltraciones guiadas por ecografía

En el dolor femoropatelar sin desgaste, las guías no recomiendan infiltraciones: el ejercicio es lo que funciona. Cuando ya hay una condromalacia avanzada o una artrosis femoropatelar y el dolor persiste pese al ejercicio, pueden valorarse infiltraciones guiadas por ecografía:

• Ácido hialurónico: en un ensayo en artrosis de la rótula alivió el dolor y mejoró la función de forma similar al corticoide a los seis meses.
• Plasma rico en plaquetas (PRP): en la artrosis de rodilla ha mostrado mejores resultados que el ácido hialurónico, aunque los estudios específicos de la rótula todavía son escasos.
• Corticoide: en brotes de inflamación, con efecto rápido pero temporal.

La evidencia específica de las infiltraciones en la rótula es todavía limitada, por lo que las indico de forma individual, explicando qué se puede esperar, y siempre como apoyo para que el ejercicio funcione.

Cirugía

Es poco frecuente. Se reserva para casos concretos, como una rótula inestable que se sale de su sitio, lesiones del cartílago bien localizadas o una artrosis avanzada que no responde a ningún otro tratamiento.

Cuándo consultar sin esperar

• El dolor dura más de 4-6 semanas pese a reducir la carga.
• La rodilla se hincha, se bloquea o falla al bajar.
• Notas que la rótula se sale de su sitio.
• El dolor te impide trabajar, hacer deporte o dormir.

Preguntas frecuentes

¿Es normal que duela solo al bajar y no al subir?

Sí, y es muy orientativo. Indica que el problema aparece con la carga de frenado, lo que dirige la sospecha hacia la rótula, su cartílago o el tendón rotuliano.

¿Qué es la condromalacia rotuliana?

Es el reblandecimiento o desgaste del cartílago de la parte de atrás de la rótula. Puede dar dolor al bajar escaleras, al agacharse o tras estar mucho rato sentado, aunque su grado en la resonancia no siempre se corresponde con el dolor.

¿Debo dejar de hacer deporte?

En general no. Se ajusta la actividad, reduciendo el impacto y las bajadas, y se mantiene el trabajo de fuerza. La inactividad suele empeorar el problema.

¿La condromalacia se cura?

El cartílago dañado no se regenera, pero el dolor sí puede mejorar mucho con un programa de fuerza bien hecho. Muchas personas con condromalacia en la resonancia no tienen molestias.

¿Me crujen las rodillas porque tengo condromalacia?

No necesariamente. Los crujidos son muy frecuentes en rodillas sanas. Importan cuando se acompañan de dolor, hinchazón, fallos o bloqueos.

Evidencia científica de referencia

Los consensos internacionales y las guías de práctica clínica recomiendan el ejercicio como tratamiento principal del dolor femoropatelar, preferiblemente combinando cadera y rodilla, con plantillas o vendajes como apoyo a corto plazo. No recomiendan infiltraciones en el dolor femoropatelar. En la artrosis femoropatelar, la evidencia es escasa: un ensayo mostró resultados similares del ácido hialurónico y el corticoide a los seis meses, y en la artrosis de rodilla el PRP ha superado al ácido hialurónico.

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La evidencia científica debe interpretarse de forma individualizada. Estas referencias no sustituyen la valoración médica de cada caso.

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